圖一、卵子染色體異常率與母親年齡之關係

其實老化從我們出生後就不斷地進行著，生物體內有一項調控老化的機制，這個秘密存在於染色體末端的「端粒(Telomere)」上。如圖二所示。端粒保護著我們的染色體，避免於細胞分裂時產生染色體套數異常，但每次複製都會造成端粒長度越來越短，因此當細胞複製達一定的代數之後，發生錯誤之機率也會提高，於是產生老化現象。神奇的是，體內同時存在「端粒酶(Telomerase)」，能夠將端粒延長、自我修復，某些特別的細胞，例如：幹細胞、精細胞、癌細胞，含有大量端粒酶，因而能夠成為長生不老的細胞。

 圖二、染色體端粒(Telomere)示意圖

針對卵子來說，會造成端粒縮短可分為先天與後天兩大因素：先天因素為卵子於體內貯存的時間，高齡時排出之卵子較年輕時的卵子端粒為短，因為於卵子生成過程中經歷更多次細胞分裂；後天因素則為環境中自由基的影響較為顯著，自由基會破壞端粒結構，使其變短，所以暴露於自由基時間越久則端粒越短。當端粒縮短時，卵子進行減數分裂發生錯誤的機率也越高，所形成之胚胎染色體異常率也因此上升，造成胚胎發展停滯與細胞凋亡。除此之外，卵子內端粒酶的含量以及活性皆不高，成熟卵子較不成熟卵子來得低；受精卵和早期胚胎的端粒酶活性也相當低，只有在桑椹期與囊胚期時才開始大量表現，如圖三所示。與我們所知第四、五天胚胎具有自我修復能力不謀而合。

圖三、不同卵子及胚胎發育階段其相對端粒酶活性

知道卵子老化的原因後，我們便能夠對症下藥，改善卵子品質：

• 先天因素方面：年齡是不可逆的，高齡求子婦女雖已無法回溯往昔，但未來可考慮晶片式囊胚期全基因篩檢，挑選染色體正常的胚胎進行植入，減低流產率；年輕尚未有生育計劃的女性，更可以選擇冷凍卵子，將年輕時品質好的卵子凍存，未來則無需擔憂卵子品質問題。
• 後天因素方面：需靠調整日常生活來改善，例如規律運動、作息正常、避免抽菸、喝酒，放鬆樂活、多進行戶外活動，維持良好體態…等等，皆可減少體內自由基產生，降低端粒縮短的機會。

現代女性多半希望能夠自由掌控婚姻、生育大事，如何讓自己跳脫年齡的侷限，卵子抗老大作戰，就從今天開始！